Avis de décès du professeur émérite Isztar Zawadzki (1939 – 2023)

– Par Jacques Derome, Frédéric Fabry, Henry Leighton and Man K. (Peter) Yau –

Le 11 février 2023, le professeur émérite Isztar Zawadzki, internationalement reconnu pour ses travaux novateurs en météorologie radar et en physique des précipitations, a succombé à un accident vasculaire cérébral. Avec beaucoup d’efforts, de détermination et l’aide de sa compagne, Dominique, il s’était bien remis d’un premier accident vasculaire cérébral survenu trois ans plus tôt, mais ce deuxième accident a dépassé ses forces.

Isztar Zawadzki est né en Pologne le 9 février 1939. Craignant les ravages croissants de l’antisémitisme et de la guerre, sa mère s’enfuit avec son enfant en bas âge en Russie, puis part pour l’Argentine. C’est là, à l’université de Buenos Aires, qu’il a obtenu une licence en sciences de la terre (Licenciado en Ciencas Fisicas). Ayant développé un intérêt pour la météorologie radar et pour la formation et la prévention de la grêle, il a décidé de s’inscrire à des études supérieures au département de météorologie (aujourd’hui Sciences atmosphériques et océaniques) de l’Université McGill, où il a obtenu son doctorat en 1972 sous la direction du professeur Roddy R. Rogers.

Isztar a commencé sa carrière universitaire au département de physique de la toute nouvelle Université du Québec à Montréal, où il a joué un rôle moteur dans la création d’un programme d’études supérieures en météorologie. En 1992, l’Université McGill l’a recruté comme directeur de l’Observatoire radar Stewart Marshall au sein du Département de sciences atmosphériques et océaniques, une décision judicieuse qui a marqué le début d’une période d’expansion rapide des activités radar sous la direction d’Isztar et qui a permis à l’Observatoire de poursuivre son rôle comme l’une des principales institutions à la fois opérationnelles et de recherche dans son domaine dans le monde. Sa personnalité chaleureuse et son enthousiasme contagieux pour la science ont fait de lui un pôle d’attraction pour les étudiants aux deuxième et troisième cycles et ont amené une multitude de visiteurs et de boursiers postdoctoraux du monde entier à se rendre au laboratoire radar.

Isztar a publié plus de 117 articles scientifiques. Ses recherches ont porté sur un large éventail d’applications innovantes des données des radars météorologiques et sur l’étude des processus de la physique des nuages. Son premier axe de recherche consistait à approfondir notre compréhension des processus complexes impliqués dans la formation et la distribution des précipitations hivernales et estivales : il a étudié la croissance des gouttelettes, la formation de givre et de glace secondaire et la fonte à l’aide de radars à visée verticale et de capteurs in situ, interprétant correctement les résultats grâce à une grande intuition physique, et les reproduisant par modélisation numérique tout en recueillant de nouvelles informations. Ses recherches sur les distributions de taille des hydrométéores l’ont également amené à des expériences sur la normalisation des moments. Étant donné que la distribution de la taille des gouttes détermine la réflectivité mesurée par le radar, certains de ses travaux antérieurs ont examiné les effets de la modification de la distribution de la taille des gouttes sur la précision de l’estimation des précipitations.  Ces travaux ont été récemment republiés lors de la Conférence européenne sur les radars comme un exemple de prévoyance, de clarté de pensée et de bonne science. L’amélioration des mesures de précipitations par radar a également trouvé d’importantes applications en hydrologie. Après avoir dirigé la conversion du radar pour qu’il soit doté de capacités Doppler, il a développé une nouvelle ligne de recherche, à savoir comment utiliser au mieux les informations des données radar pour améliorer la modélisation numérique. Il a d’abord étudié comment recouvrer les vents 3D et, plus tard, les données thermodynamiques, d’abord à partir d’un seul radar Doppler, puis à l’aide de récepteurs bistatiques. Isztar a ensuite expérimenté l’assimilation des données radar en utilisant des techniques d’assimilation traditionnelles puis nouvelles. Enfin, en parallèle, il s’est fait le champion d’une meilleure utilisation des données radar à des fins opérationnelles et de recherche, qu’il s’agisse de mieux nettoyer les données radar, de rendre possible le développement des mesures de réfraction par radar ou de développer MAPLE (McGill Algorithm for Precipitation Nowcasting by Lagrangian Extrapolation) pour les prévisions à court terme par radar, en utilisant souvent ces efforts comme pistes pour de nouvelles recherches. Son travail remarquable sur la dépendance d’échelle de la prévisibilité des précipitations a résulté directement de la recherche visant à améliorer les prévisions à court terme et les prévisions de précipitations. Il a également dirigé la dernière mise à niveau du radar de McGill pour en faire le premier radar opérationnel à double polarisation connu au monde. Isztar avait également le don de prévoir des pistes de recherche intéressantes et de savoir comment organiser les efforts initiaux pour faire avancer les objectifs de recherche. L’expansion récente de l’infrastructure et de l’utilisation du radar pour la météorologie opérationnelle au Canada doit beaucoup au travail de son groupe à McGill.

En reconnaissance de ses nombreuses réalisations scientifiques, Isztar a reçu la médaille Patterson du Service météorologique du Canada (1991) et le prix du président de la SCMO (1998) ; il a été nommé membre honoraire (Fellow) de la Société canadienne de météorologie et d’océanographie (2001) et de l’American Meteorological Society (2004). En 2007, il a été le premier lauréat du prix de télédétection de l’AMS, le lauréat du prix Luis Federico Leloir pour la coopération internationale en matière de science, de technologie et d’innovation et a été intronisé à l’Académie des sciences de la Société royale du Canada.

Isztar avait de nombreux centres d’intérêt au-delà de la science, notamment la musique – il a fabriqué des flûtes en bois et en a joué dans un groupe de musique sud-américaine dans les années 1970 -, l’horticulture – il s’occupait avec dévouement de son jardin et des arbres de sa mini-ferme – et la sculpture, un art qu’il appréciait alors qu’il se remettait de sa première attaque cérébrale.

La personnalité chaleureuse d’Isztar manquera à l’amour de sa vie, Dominique Robert, à ses anciens étudiants, qui sont restés importants pour lui jusqu’à la fin, et à une multitude de collègues et d’amis dans le monde entier.